1.天、地、人。唐。王昌龄〈夏月花萼楼酺宴应制〉诗：「士德三元正，尧心万国同。」
2.农历正月初一。南朝梁。宗懔《荆楚岁时记。正月》：「正月一日，是三元之日也。」隋。杜公赡。注：「阴历正月初一日，为年、月、日三者之始，谓之三元。」
3.习俗上，农历正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元，合称为「三元」。清。赵翼《陔馀丛考。卷三五。天地水三官》：「其次正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。」
4.科举考试中的乡试、会试、廷试的第一名，分别称为「解元」、「会元」、「状元」，合称为「三元」。如：「连中三元」。
5.道家称天、地、水为「三元」。宋。张君房《云笈七签。卷五六。元气论》：「夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。」也称为「三官」。
6.术数用语。术数家以六十甲子配六宫，必一百八十年后度尽，故以一甲子为上元，第二甲子为中元，第三甲子为下元，合称为「三元」。

道教所称的“三清”之一，即玉清天。 唐 李白 《避地司空原言怀》诗：“一随 王乔 去，长年玉天宾。” 王琦 注：“道家所谓玉清境之天， 天寳君 所治，即清微天也。”《天洞玉经》：“ 太暉 者，玉天中殿名。”

道教谓 元始天尊 居玉清天之 三元宫 ，因称其为 三元君 。 宋 高似孙 《纬略·三素云》引《修真入道秘言》：“立春日清朝，北望有紫、緑、白云者，为三元君三素飞云也。”

道教称神仙居住的天界有欲界六天、色界十八天、无色界四天、四梵天、三清天、大罗天，共三十六重。见《云笈七籤》卷二一。《魏书·释老志》：“二仪之间有三十六天，中有三十六宫，宫有一主。”亦作“ 三十六界 ”。 清 龚自珍 《西郊落花歌》：“ 玉皇 宫中空若洗，三十六界无一青蛾眉。”